Oro

Símbolo de riqueza, durante muchos años referencia de los distintos sistemas monetarios. El oro es uno de los metales más apreciados por el hombre. Si nos detenemos en las distintas culturas de la antigüedad, todas ellas han tenido al oro como una formidable referencia. Culturas que, muchas de ellas, nunca tuvieron contacto entre sí, tenían la misma veneración por este metal. El oro es uno de los elementos que integran la Tabla Periódica. Su número atómico es 79 e integra el Grupo 11 de la tabla. Es considerado un metal de transición, dúctil, maleable, blando y pesado. Todas características que acrecientan su valor.

Principales características y propiedades del oro

Es por todos conocido que el oro en estado bruto presenta un color amarillo. Las dificultades para su extracción incrementan su valor. Una de las principales características del oro es su gran maleabilidad, una onza de oro – 31,10 gramos – puede moldearse hasta obtener una lámina de 28 m².

Este metal es inalterable ante la acción de la mayor parte de los agentes químicos. Lo mismo ocurre en presencia del aire, la humedad y el calor. Posee un elevado punto de fusión, 1064 °C, esto es 1337,33 K. Mientras que su punto de ebullición – pasaje de estado líquido a gaseoso – es de 2856 °C. Todos estos valores y su gran resistencia a agentes corrosivos lo han convertido en el metal por excelencia para la confección de joyas y el acuño de monedas.

El oro es, por otra parte, un gran conductor de electricidad y del calor, por eso otro de los usos que se le asigna es en componentes electrónicos de precisión.

La formación del oro

Como llegó a formarse el oro en la tierra, es materia de estudio hasta hoy. Existen diversas teorías que apuntan en distintas direcciones, lo cierto es que esta incertidumbre acerca de su origen ha dado lugar a que durante siglos se haya intentado replicar las condiciones de surgimiento del oro, para poder obtenerlo de manera artificial. En sus orígenes, la alquimia tenía por objeto “fabricar oro”.

Para algunos, el oro es producto de las condiciones extremas en el núcleo de una supernova al momento del colapso. Al finalizar la reacción nuclear que llevó a dicho colapso, las capas superiores de la estrella cayeron sobre el núcleo calentando la materia hasta producir la fusión que dio lugar a varios metales como el uranio y el oro.

Otras teorías hacen referencia a que el origen del oro se encuentra en la colisión de estrellas de neutrones. También están los que sostienen que el oro es producto de una formación a partir de gases y líquidos que ascienden desde la estructura interna de la tierra, a través de las fallas de la corteza.

¿Cómo se extrae el oro?

Las diferentes técnicas para extraer el oro de los yacimientos, van a depender de las condiciones geográficas y geológicas en que se encuentra. También tendrá una importancia vital la tecnología que se utilice.

Desde la Edad Media, una de las técnicas más usadas fue la de la amalgamación. Los fragmentos de roca eran lavados para descartar el material de desecho, de aquellas rocas que contenían oro. Luego, en molinos estas rocas eran convertidas en una arenilla que se colocaba en contenedores especiales. Por poseer un peso específico más elevado, el oro se deposita en el fondo. Posteriormente, se agrega mercurio que se une al oro formando una amalgama. Todo esto, se coloca en pieles de gamuza y por acción manual o de máquinas se escurre, de manera tal que el mercurio líquido traspase los poros de la gamuza dejando en su interior el oro.

Otro método es el de la cianuración. Por medio de aceites se hace flotar a los metales menos densos a los que luego se les añade cianuro sódico. Así se obtiene un compuesto de cianuro y oro que, luego es separado mediante una nueva reacción química. Este método permite un nivel de aprovechamiento del 90% del oro existente.

Aplicaciones del oro

Del total del metal obtenido, un 50% es utilizado para la joyería, luego, un 40% está destinado a reservas e inversiones y el 10% restante es para uso industrial.

El oro denominado 24 K es el más puro, es el utilizado para reservas. Los lingotes fabricados a partir de oro puro fueron y son utilizados para valorar las riquezas de una nación. Durante muchos años se utilizó el Patrón Oro para valorar el dinero circulante.

Para joyería se utiliza un oro más endurecido, es el conocido como oro 18 K, este es un metal que cuenta con 18 partes de oro y 6 de otros metales como el cobre o la plata. También se utiliza el oro 14 K – 10 partes de oro y 14 de otros metales – más duro y más óptimo para trabajarlo.