El cuarzo es un mineral que abunda en la tierra. Es el más común sobre la corteza terrestre luego de los feldespatos. La composición básica de este mineral está dada por la importante presencia de sílice. Podemos encontrarlo en las rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias. El cuarzo posee numerosas aplicaciones concretas dentro de la industria y la joyería. La exploración para su posterior explotación comercial es sencilla, ya que es fácil de reconocer a simple vista.
El nombre de cuarzo, que recibe este mineral, tiene su origen en la palabra griega kritallos, que significa hielo. Los antiguos griegos creían que, por sus características físicas, se trataba de agua muy congelada y que no podía ser descongelada.
Origen del cuarzo
Este es un mineral de origen variado. El cuarzo cristaliza directamente del magma, cuando su origen es magmático se separa en granos irregulares, un ejemplo de ellos son los granitos. Durante la formación hidrotermal, es el mineral que aparece en filones de mayor propagación.
Está presente en roca plutónicas tanto como en las hipoabisales (pegmatitas y pórfidos). La mayoría de las rocas tienen al cuarzo como uno de sus componentes.
Propiedades y características del cuarzo
Su fórmula química es SiO2 siendo su denominación a partir de los elementos que los componen, óxido de silicio y este compuesto es el único que debe estar presente, cualquier otro elemento o compuesto se lo considera una impureza.
Por su estructura podemos distinguir dos variedades de este mineral: el cuarzo-α y el cuarzo-β. El primero de ellos es conocido como cuarzo bajo, su estructura es trigonal y puede existir en temperaturas de hasta 573°C. Superada esa marca térmica el mismo se transforma en cuarzo-β, cuya estructura es hexagonal y así se mantiene hasta los 867°C. Después de esa marca pasa a transformarse en tridimita, que es, también, un mineral óxido, pero de la clase 4.
El cuarzo presenta un color blanco transparente, aunque en algunas ocasiones puede presentar reflejos o vetas rosas, rojizas y hasta negras, dependiendo de las impurezas. Posee una dureza 7 en la escala de Mohs y su fractura es concoidea. Su densidad es de 2,65 g/cm3 y a los 1713°C alcanza su punto de fusión.
Para que podamos darnos una idea de la magnitud de la presencia del cuarzo en la corteza terrestre, digamos que si estamos en una playa de suaves y blancas arenas, éstas están constituidas en un 95% por este mineral.
Algunas propiedades importantes del cuarzo
Una de las propiedades que más se destaca es su resistencia a la meteorización. Esto significa en geología que un mineral que presenta una estructura determinada en las profundidades de la tierra, como la litósfera, no se ve alterada en la superficie, en contacto con la atmósfera, la hidrósfera y la biósfera.
El cuarzo posee propiedades piezoeléctricas, es decir la capacidad de adquirir una polarización eléctrica de un cristal al ser sometido a una presión mecánica en su masa. Relacionado de manera directa con la propiedad descripta, también posee propiedades piroelécrticas, es decir la capacidad de adquirir una polarización eléctrica, producida por cambios de temperatura.
Usos y aplicaciones
Sus propiedades piro y piezoeléctricas lo han convertido en esencial en la fabricación de instrumentos electrónicos de precisión, un ejemplo muy conocidos son los relojes de cuarzo. Por su parte el “cristal de cuarzo” es un componente fundamental para la fabricación de grandes placas utilizadas en la radiotécnica y para la elaboración del vidrio.
El óxido de silicio, compuesto principal del cuarzo, se utiliza para la elaboración de cementos, cerámicas y vidrios. Por otra parte, este compuesto posee propiedades desecantes, es decir que tiene la capacidad de quitar la humedad de los lugares donde se encuentra, es habitual encontrar, en las cajas de aparatos electrónicos nuevos, unas bolsitas conteniendo óxido de silicio, para evitar la humedad.
En la industria alimenticia, los alimentos que deben ser disueltos con agua, cuentan con óxido de silicio en grado alimentario, este compuesto evita la formación de grumos.
La fabricación de comprimidos y cápsulas en la industria farmacéutica, tienen al óxido de silicio como uno de los principales componentes dentro de los excipientes.
La industria química ha desarrollado a partir de la combinación de óxido de silicio con carbono e hidrógeno, un polímero que todos conocemos por sus diversas aplicaciones, estamos hablando de las siliconas. Este producto varía según como se combinen sus componentes y a partir de allí derivan sus diversos usos. Desde usos industriales hasta médicos, pasando por la elaboración de cosméticos.
Podemos afirmar que el cuarzo, además de ser uno de los minerales más extendidos sobre la tierra, es uno de los que cuenta con mayor cantidad de aplicaciones prácticas.
