Al hacer referencia al diamante, nuestros pensamientos se posan de manera inmediata en un objeto que representa riqueza, estatus y belleza. Su uso como gema o piedra preciosa ha opacado el resto de sus características que lo convierten en un mineral único, cuyas funciones y usos se extienden a un conjunto de importantes aplicaciones. Es una formación de carbono con una constitución molecular diferente. A esto se lo llama alotropía, por eso se dice en mineralogía que el diamante es un alótropo del carbono. Sus características físicas le otorgan a este mineral propiedades excepcionales.
La formación del diamante
Los diamantes han sido atesorados como símbolo de riqueza desde la antigüedad, esto nos da un indicio que este mineral era ya conocido y venerado por las civilizaciones antiguas.
Todo lo que se conoce como diamante natural se formó en condiciones de presión y de temperaturas extremas a grandes profundidades que alcanzaban desde los 140 kilómetros hasta los 190 kilómetros, en el manto terrestre. Es decir que el diamante, que se obtiene en la corteza terrestre, no se originan en ésta.
La formación del diamante se produce a partir de minerales que contienen carbono y que recibieron una presión aproximada a los 60 kilobares y una temperatura de 1300 °C. Estas condiciones de presión y temperatura se encuentran en el manto de la litósfera y en zonas de impacto de meteoritos. Luego, son trasladados a la corteza terrestre por medio de erupciones volcánicas, por eso es posible encontrarlos en rocas volcánicas conocidas como kimberlitas y lamproitas.
Se han desarrollado, también, diamantes sintéticos a partir de la recreación de las condiciones de presión y temperatura de la litosfera. Esto ha obligado a desarrollar técnicas para establecer las diferencias entre un diamante natural y uno sintético, ya que su valor comercial es totalmente diferente.
Propiedades físicas del diamante
Gracias a su enlace covalente, el diamante es el material más duro que se conoce. Su dureza alcanza el máximo establecido por la Escala de Mohs, es decir 10. Ningún material existente en la tierra posee esta propiedad. Esto permite que las facetas y aristas de un diamante tallado sean perfectamente planas y filosas. Sometidos a la prueba de agua, los diamantes son hidrofóbicos. Si dejamos caer una gota de agua sobre una de sus caras, ésta se separará en gotas más pequeñas, pero no se expandirá ni mojará la superficie.
Cuando nos referimos a su dureza, estamos haciendo referencia s u capacidad de ser resistente a ser rayado y no debe confundirse con su tenacidad. En este caso, la tenacidad del diamante es simplemente buena. Es decir que posee facilidad de fractura al ser golpeado o al caer desde una altura determinada. Este mineral puede romperse por la acción de un martillo común, de allí que en joyería pueda ser tallado, obteniendo gemas conocidas como brillantes.
El diamante es un excelente aislante eléctrico. Aunque es conveniente señalar que existe una variedad conocida como diamante azul, que contiene boro como impureza y que es conocido por su propiedad como semiconductor eléctrico.
Su propiedad de aislante eléctrico contrasta con su capacidad de conducir temperatura. Como resultado de su enlace covalente de carbono, es un buen conductor térmico. Dentro de las tradiciones surgidas a partir de esta propiedad, se dice que si se toca un diamante con la lengua se siente extremadamente frío y esto permite establecer si se trata de un diamante natural.
Usos y aplicaciones del Diamante
Es evidente que el uso más extendido de los diamantes naturales es la industria de la joyería, como gema. Aquí son extraídos y luego tallados para ser engarzados en distintas joyas. A pesar de su gran valor comercial, este mineral precioso no se encuentra dentro de los denominados commodities o materias primas como sí ocurre con el oro y la plata. El circuito comercial de los diamantes es particular y se encuentra altamente concentrado. Los principales yacimientos se encuentran en el sur de África y allí mantiene una posición dominante la compañía De Beers. El 92% de los tallados de diamantes para ser convertidos en brillantes, se realizan en la India.
El principal punto de comercialización de diamantes es Amberes, se la conoce como “la capital mundial del diamante”. El 80% de las joyas engarzadas con brillantes son comercializadas en Nueva York.
El uso industrial del diamante debido a su dureza se extiende a herramientas de corte, perforación, lijado y pulido. Para ello se utilizan piezas pequeñas que se colocan en las puntas de taladros y hojas de sierras. Para las tareas de lijado y pulido se utiliza el diamante en polvo. La aparición en el mercado de diamantes sintéticos ha permitido la extensión del uso industrial, reduciendo los costos de las herramientas que utilizan este mineral.
En la actualidad se ha avanzado en el estudio de su uso en microchips para la industria electrónica. Recordemos la importancia que tuvo el diamante en la fabricación de agujas o púas para l reproducción de discos de vinilo.
Características
El diamante posee un material bastante duro, fuerte y de gran transparencia. Su brillantez original, le otorga la capacidad de irradiar luz de varios colores. Es insoluble en agua y en elementos ácidos. La temperatura de fusión es de 3.546, 86 grados centígrados. Además de transparente, se puede conseguir en tonalidades grises, verdes, negros, rojos, amarillos, naranjas, rosas y violetas.
Diamantes naturales
Formados en zonas donde el carbono ha estado expuesto a temperaturas elevadas y presiones muy altas. Ocurre en lo profundo de la tierra, a unos 140 Km o más. Gracias a las explosiones de volcanes se expanden hacia la superficie y se encuentran en rocas volcánicas llamadas kimberlitas y lamproitas.
La mayor parte de los diamantes naturales son de colores claros, prácticamente incoloros. Su rígida y translúcida estructura, es propensa a ser mínimamente alterada. Si es con boro, provoca un tono azulado. Si es con nitrógeno, induce una coloración amarilla.
Los diamantes naturales tienen un nivel 10 de dureza, ostentando el máximo estipulado por la Escala de Mohs. Es una cualidad exclusiva de ellos. En la Tierra ningún otro la posee. Significa que no pueden rayarse, pero sí son susceptibles de quebrarse por un golpe.
Diamantes artificiales o sintéticos
También se forman diamantes de manera artificial, forzando detonaciones. Este método consiste en efectuar explosiones sometiendo átomos de carbono a temperaturas y presiones exorbitantes. Debido a la existencia de ellos, se crearon técnicas para poder distinguir un diamante sintético de uno natural. Algunas personas señalan que un indicador de naturalidad, es su frialdad extrema, percibida al ser tocado con la lengua.
El diamante en el mundo
Según algunas estadísticas, es en la India donde se hacen el 92% de las tallas de diamantes para convertirlos en brillantes. En Nueva York se comercializan el 80% de las joyas engarzadas con estos brillantes. Por su parte, Amberes se lleva el reconocimiento de ser la capital mundial del diamante por su larga tradición y desempeño en manufactura y comercio, que data del siglo XV.
Cortes y formas
Las formas originales de los denominados diamantes en bruto son cubo, octaedro, dodecaedro y rombododecaedro. En las gemas se encuentran en múltiples y variados cortes. Se destaca el corte de pera, el corte princesa (cuadrado) y el trilliant (triangular). Además, existe el corte de corazón, el corte brillante (redondo), el corte marqués (oblongo), el ovalado y el corte esmeralda (rectangular). Como se observa, hay para escoger cualquier corte y forma de esta piedra que es símbolo de estatus, riqueza y belleza.
Localización
Los mayores yacimientos de diamantes se localizan en el sur de África. Entre las minas existentes se citan: Mina de Yubileyny, Mina de Udachiny , Mina de Grib y Mina de Mir, ubicadas en Rusia. Mina de Catoca en Angola. Mina de Venetia, en Sudáfrica. Mina de Jwaneng y Mina de Orapa en Botswana.
Precios del diamante
Indiscutiblemente, el precio de las gemas es bastante alto, dependiendo del tipo de diamante. El natural es más caro que el artificial. Para establecer el costo se consideran el corte, color, claridad y cantidad de quilates. Sin embargo, los dos tipos pueden llegar a tener la misma calidad en cuanto a fuerza, transparencia y color.
Cabe destacar que la comercialización inadecuada del preciado material ayuda al financiamiento de gastos bélicos, principalmente en naciones del continente africano.Esta piedra ha sido protagonista de los más extraordinarios robos que han sido noticia a nivel mundial. Su valor económico despierta la codicia de muchos.
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