La cantera o toba volcánica es una roca ígnea compuesta por cenizas y otros fragmentos de rocas o materiales resultantes de erupciones volcánicas violentas. Su color y textura varían de acuerdo a los elementos que la conforman. Granos cristalinos o cenizos delatan la presencia de diversidad de minerales, entre ellos plagioclasa, biotita y augita. Se caracteriza por ser liviana y porosa.
La toba es propia de las regiones con existencia de volcanes de intensa actividad. Polvo, partículas, cenizas y magma expulsados por la chimenea principal o las grietas en las paredes del volcán se esparcen sobre la superficie terrestre. Inicia entonces el proceso de litificación o endurecimiento que da lugar a la cantera.
La formación rocosa puede producirse por compactación o cementación. Si el material que descansa en la superficie queda enterrado bajo otras rocas, la presión ejercida ayuda a la solidificación. Mientras que la cementación ocurre a temperaturas muy altas, cuando el cuarzo o la calcita, entre otros soldadores, se precipitan y logran la fusión.
Propiedades físicas de la cantera
La composición de la cantera es imprecisa, intervienen en ellas factores como el tipo de erupción y el lugar de formación de la roca madre. Sin embargo, entre sus características físicas destaca su ligereza, porosidad y suavidad. Puede ser trabajada sin mayores complicaciones, pero es susceptible a los cortes.
Se asocia a otras rocas con propiedades neutras o ácidas, derivadas de la lava. Su velocidad de enfriamiento es más rápida que la de otras rocas volcánicas, como el granito. La masa, densidad y gama de colores de la roca ígnea es diversa. Hay piedras canteras blancas, color hueso, amarillas, rosas, verdosas y marrones. También grises oscuras y negras, aunque éstas últimas son menos comunes.
La cantera tiene menor concentración de cristales que otras rocas de su tipo, aún así no debe confundirse con la toba calcárea. Se dice es similar a las riolitas y andesitas, pero tienen marcadas diferencias. En la industria se ha logrado una toba volcánica artificial, a partir de arena, cemento y turba. Sin embargo, ésta no comparte la popularidad de las canteras naturales.
Yacimientos
La cantera amerita de condiciones específicas, y zonas volcánicas de intensa actividad. Hay importantes yacimientos de ella en Italia, España e Inglaterra. Inclusive dos de las variedades más conocidas de la toba volcánica, la rosa y la amarilla, se extraen de Armenia, región montañosa ubicada entre Europa y Asia.
En España las tobas volcánicas son conocidas como toscas y son utilizadas para construir viviendas trogloditas. Rocas blancas y amarillas son extraídas en el sureste de Tenerife. Uno de los principales exportadores de la piedra en el mundo es Turquía.
En América, la cantera es explotada en Perú, a lo largo del flanco occidental andino, donde existen depósitos de flujos piroclásticos. En este país, en especial en la ciudad de Arequipa, es un material respetado en el campo de la construcción. Ha sido empleado desde inicios de la corona española, y bautizado con el nombre local de sillar o piedra sillar.
El principal yacimiento de sillar en Perú está al pie del volcán Misti, en la quebrada de Añashuayco. También está bien documentado el yacimiento de toba volcánica en el parque de Yellowstone, en Estados Unidos. Igual el de cantera en Oaxaca y otras regiones de México. Por cierto, es en México donde se le da el nombre de cantera a la toba volcánica.
Usos de la cantera
Como se dijo, esta roca es empleada en el campo de la construcción para la elaboración de bloques en muros de carga y placas para el revestimiento de paredes. Se trata de un material suave, poroso, liviano y resistente. Además es un aislante térmico y de sonidos, natural y útil en pequeñas y grandes edificaciones. La toba volcánica se perfila como un material base para construcciones de poco peso, económicas y duraderas.
En Armenia, edificios levantados a partir de la toba volcánica se han mantenido intactos durante siglos. La mayor parte de las canteras son resistentes en ambientes salinos. De allí que sean utilizadas en estructuras o edificaciones bajo el mar. Su composición química y estabilidad la hacen apta en estos espacios.
La cantera es igual un material maleable, usado por los artistas y diseñadores para la creación de esculturas, artículos decorativos u ornamentales. La piedra en bruto ha dado vida a famosas estatuas, como las de Moáis, principales atractivos turísticos de Isla de Pascua, en Chile. Los más de 900 Moáis -estatuas gigantes- fueron labrados en canteras del cono volcánico Rano Raraku.
Otras acepciones de cantera
Además de a la roca ígnea, también se denomina cantera a la explotación minera realizada a cielo abierto. Repercute en el medio ambiente, al extraer de determinadas zonas todas las rocas existentes. Genera grandes beneficios económicos.
Igual se llama cantera al lugar de donde provienen un número significativo de profesionales, jugadores, artistas y cultores. El equipo “X” es cantera de buenos jugadores.
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