Augita

La augita es un mineral silicato (inosilicato), del grupo de los piroxenos. Se le conoce también con el nombre de violatita. Está compuesto por hierro, magnesio y calcio, silicio o en su defecto aluminio, que lo sustituye en coordinación tetraédrica. Incluye otros iones metálicos o impurezas.

Su fórmula química es (Ca, Mg, Fe)2 (Si,Al)2 O6. La dureza del mineral es de 5-6 en la escala de Mohs. De densidad 3,4. El nombre proviene del latín auge, que significa brillo. Posee dos planos de exfoliación, se cortan en secciones basales en ángulos de 90°.

Se presenta en colores oscuros: castaño, verdoso, púrpura o negro, traslúcido u opaco, de raya gris, pleocroísmo visible y maclas frecuentes. Cristaliza en los sistemas monoclínico y prismático, habitualmente en columnas cortas y gruesas, con sección octogonal. También en forma de gránulos adheridos a la matriz, masas compactas o fibrosas. Es de fractura irregular, concoidea.

Variedades de la augita

Cuando los iones de hierro y magnesio son sustituidos por otros iones, la augita integra la serie de solución sólida de los piroxenos. Es el mineral intermedio entre la hedenbergita y el diópsido. De esta serie surgen las distintas variedades.

En el mineral augita la proporción de hierro y magnesio cambia, lo que da lugar a las variedades. La más conocida es la fassaita, una augita con escaso hierro. Pero están además la asteroita, rica en hierro; titanaugita, de tonos malvas, rica en titanio; y la Jeffersonita, con zinc y manganeso. También una variedad incolora llamada leucoaugita.

El contenido en hierro hace su color más o menos oscuro, entre más hierro tenga es más fuerte su color. La fassaita -por ejemplo- es de color verde claro o verde amarillento, debe su nombre al lugar donde fue encontrado por vez primera, el Valle de Fassa, Italia. Es un mineral duro, pesado y frágil, comúnmente traslúcido y de apariencia opaca. Sus yacimientos están asociados al metamorfismo de contacto.

Origen

La augita es de origen magmático y se considera uno de los principales minerales petrogénicos. Se forma en rocas ígneas, en especial las máficas, en dioritas, gabros, basaltos, ofitas y andesitas. También se forma en rocas con metamorfismo de alto grado. Es insoluble en ácidos, pero susceptible al metamorfismo hidrotermal, condiciones en las que se convierte en clorita u otro tipo de anfíbol.

Es uno de los principales componentes del basalto, contribuye a su dureza y color. Éste llega a la superficie a temperaturas de 1200°, se enfría y adquiere su dureza característica. Se distingue por su alto relieve y la apariencia brillante y llamativa de algunos ejemplares.

Se halla asociada al olivino, la hornblenda, albita, biotita, apatito, serpentina, nefelina, plagioclasas y ortoclasas. La augita se parece al chorlo, una especie de la turmalina, sin embargo puede diferenciarse a simple vista de éste por sus cristales cortos y octogonales. El chorlo es más robusto, alargado y cristaliza en el sistema trigonal.

La estructura de la augita se describe como cadenas de tetraedros de silicio paralelas al eje c o cadenas de octaedros que comparten aristas. Su característica mas relevantes es que es insoluble en ácidos.

Yacimientos de augita

La augita es predominante en España, específicamente en Tenerife, Lanzarote, Gerona, Almería, Castellón, Ávila y Madrid. Está presente en República Checa, Alemania, Francia, Italia y Estados Unidos. Los descubrimientos más notables se han hecho en el volcán Monte Vesubio, Italia; y en islas volcánicas del Océano Atlántico. También en el lago Diamont, Canadá, se han hallado cristales negros y brillantes de augita.

En la India hay leucoaugita con características dendríticas. Las rocas llamadas en la región “Shajor”, son algunas veces utilizadas como gemas, aunque sin ningún valor añadido. La variedad Jeffersonita se ha localizado en Nueva Jersey, Estados Unidos. En Colorado, Nueva York, se encuentran otros yacimientos importantes de este mineral.

Se explota en minas a cielo abierto. La augita no es exclusiva de la tierra, se ha encontrado en meteoritos y en basaltos lunares.

Usos

El mineral carece de valor comercial e industrial, sus propiedades físicas y químicas son aparentemente inútiles. Caso contrario ocurre en la ciencia, en la geología, donde despierta interés. La presencia de augita puede ayudar a determinar la historia de una región y elementos de la química magmática decisivos en el estudio. De modo que es importante solo para este último sector.

Por su contenido y asociación a minerales del hierro, la augita facilita el hallazgo de rocas ricas en este elemento, útiles en la industria. Escasos ejemplares de su variedad transparente son considerados gemas y utilizados como prenda u objeto decorativo, generalmente se emplea en aretes y collares. Y otros, muy excepcionales, anhelados por los coleccionistas.